1861年6月28日，南北战争爆发以来，联邦对南部联盟海盗行为的第一次指控发生在波托马克河，当时客轮圣尼古拉斯他被捕了。乔治·霍林斯船长想出了一个大胆的计划来夺取这艘船。该船由南部邦联接管，并被用来俘获另外三艘联邦商船。该船由理查德·托马斯·扎沃纳中校假扮为“拉福斯夫人”。霍林斯和扎沃纳在北方被宣布为邪恶的海盗，在南方被视为英雄。
勇敢的老兵：乔治·霍林斯上尉，CSN
南方海盗：捕获圣尼古拉斯号轮船
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第一个铁甲出现：关头之战
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内战爆发时，南部邦联海军部长斯蒂芬·拉塞尔·马洛里（Stephen Russell Mallory）知道，只有使用铁甲，南方才能对抗和击败规模更大的美国海军。马洛里立即下令建造铁甲。第一个项目是美国军舰的改装梅里马克变成CSS弗吉尼亚州在弗吉尼亚州朴茨茅斯的戈斯波特海军造船厂。马洛里随后下令在新奥尔良建造两座铁甲，在田纳西州孟菲斯建造另外两座。这些船只的建造速度不足以阻止联盟对南方港口的进攻。
铁腕
新奥尔良委员会特工上尉约翰·斯蒂芬森（John Stephenson）也认识到了对铁甲的迫切需要，他曾担任新奥尔良飞行员慈善协会的秘书。史蒂芬森前往阿拉巴马州蒙哥马利与杰斐逊·戴维斯总统会面，要求使用重型拖船，对其进行改装，使其“相对安全地抵御最重的海上火炮，并以一种特殊的方式准备……船头……使其能够撞沉有史以来建造的最重的船只。”，史蒂文森回到新奥尔良建造了一艘铁甲私掠船，很快就筹集了超过10万美元的订阅费。