对密西西比河山谷的完全控制是北方和南方的关键战争目标。对联盟攻击密西西比的联邦攻击至关重要，以保护大量农业资源和制造中心。同样，联盟需要将河流打开到海中，以维持中西部的商业。这场比赛沿着“所有河流的父亲”是一个巨大的斗争。通过新的和改进的船舶设计和工业优势将实现胜利。
河防御舰队
联邦队赶紧建立防御沿密西西比州的重要河口;但是，还需要更多。这导致了河流防御舰队的建设和几种铁切的建造。联邦建造舰队的最快方式是通过在新奥尔良附近获得各种蒸汽机。其中许多船只在阿尔及尔，路易斯安那州和俄亥俄州辛辛那提县建造。