对南北双方来说，完全控制密西西比河流域都是关键的战争目标。对于南部邦联来说，保护密西西比免受联邦的攻击，保护重要的农业资源和制造业中心，是至关重要的。同样，联邦也需要将河流开放入海，以维持中西部地区的商业。这场沿着“河流之父”的竞赛是一场巨大的斗争。新的和改进的船舶设计和工业优势将会取得胜利。
河流防御舰队
邦联军急忙建造防御工事，以保卫密西西比河沿岸的重要港口;然而，还需要更多。这导致了河防舰队的创建和几个装甲舰的建造。南部联盟军建立舰队的最快方法是在新奥尔良附近购置各种汽船。其中许多船是在路易斯安那州的阿尔及尔和俄亥俄州的辛辛那提建造的。