大帆船是在16世纪早期由大篷船和卡拉克船发展而来的。大帆船的设计因地区而异。造船工人根据船舶的母港、目的地和装载的货物改变船体和帆的配置。大帆船也被安装为战舰，并倾向于有更多的肋骨和支撑来抵挡炮火。

帆船就像在浴缸里航行，为了保持稳定，帆船的船体被拉长了，船头楼也降低了，这样就减少了风的阻力，有助于提高船的速度和机动能力。大帆船通常有三根桅杆，前桅和主桅都是横桅，后桅是三角帆。在船首斜桅下有一个用于撞击的“喙”。船头楼比船尾楼低，船尾是平的，以便提高速度。

帆船一般比葡萄牙帆船小，葡萄牙帆船平均重500吨。大帆船的建造成本通常比传统的大篷车或carrack便宜。许多欧洲国家在和平时期将大帆船用作商船或补给船，在困难时期可以迅速将其改装为战舰。西班牙人利用大帆船的巨大载货空间，将“新大陆”的宝藏运送过大西洋。这艘大帆船能经受住海上航行的严酷考验。