这个象限得名于它是一个圆的四分之一。事实上，quad的意思是“四”。甚至在它出海之前，它就已经有了很多用处，可以帮助航海家。

占星家会使用象限来帮助确定日食或从星星的帮助下预测某人的命运。它只是一个用来测量恒星或太阳的角度高度的装置。测量员可以用它来测量建筑物或山脉的高度。它甚至被用来帮助火炮瞄准敌人的堡垒。

对于水手来说，它首先被用来测量北极星的高度。虽然在海上使用象限的最早记录(书面)是在15世纪中期，但它在占星家和土地测量师之前就已经在使用了。当15世纪早期的探索时代开始时，它对欧洲人变得很重要。

每个人都知道北极星在晚上移动很少，因为它位于北极。他们知道它并不在北极，但也很接近了。事实上，它距离现在的北极点大约有1度的偏差，而在克里斯托弗·哥伦布时代大约有3.5度的偏差。人们知道这些事情，但这些信息在岸上没有任何实际用途。

水手们从阿拉伯人那里了解到北极星也可以帮助导航;北极星在地平线上的高度取决于一个人的纬度，赤道上或下的距离。知道北极星在你想要到达的某个港口城市的高度可以帮助你在那里导航。

阿拉伯人沿着非洲南北东海岸进行贸易，由于危险的浅水和洋流，他们不得不离开海岸，远离陆地。他们看不到他们的港口城市。所以他们一直航行到北极星到达合适的高度，然后转向海岸去到达目的地。在“探险时代”之前，欧洲人在著名的南北海岸附近进行贸易，或者沿着地中海的东西路线进行贸易。他们不需要知道纬度。一旦他们开始在西非以外的未知水域航行，对北极星和确定纬度的需求就变得重要起来。

当然，北极星的一个问题是，如果你在赤道以下旅行，它就会消失。解决办法是利用太阳来确定纬度。

这个象限使用起来很简单。沿着图的右边边缘观察星星或太阳。绳子因为所附的重量而下垂(称为铅锤)，绳子穿过的刻度给出了身体的角度高度。有了这些信息，你就可以得到你的纬度。

当然，看到星星对你的眼睛来说是很容易的。但使用太阳可能会有问题，因为它太亮了，可能会使你失明。事实上，失明和视力差是早期导航员的工作风险。要了解更多信息，请参见Back-Staff的讨论。