5世纪末到15世纪中期

在西欧历史上，公元5世纪到15世纪中期这段时间被称为中世纪。它开始于公元476年西罗马帝国的崩溃，结束于公元1450年“文明”的复兴，开始于欧洲文艺复兴。它分为两个明显的阶段:黑暗时代(500-1000年)和中世纪鼎盛时期(1000-1450年)。“黑暗时代”的发生，是因为罗马文明的许多方面，如书面语言、复杂的政府和长途贸易的机会，都因罗马无力保护其边境而丧失了。结果，许多日耳曼部落(即哥特人、东哥特人、汪达尔人)，以及其他民族，如马扎尔人(来自中亚)，能够在前罗马领土上定居下来。此外，从5世纪开始，匈奴人、维京人和蒙古人对该地区进行了多次袭击。

中世纪鼎盛时期的到来有以下几个因素:城镇的兴起;十字军东征使十字军接触到更为复杂的拜占庭和伊斯兰文化;13世纪丝绸之路的复兴将西方商人和他们的顾客重新引入了中国、印度、波斯、阿拉伯和东非的文化;最后，起源于中亚的黑死病在1347年被意大利商人带到欧洲。四年之内，三分之一的欧洲人口死亡。

中世纪的欧洲船只是木头建造的，由帆或桨驱动，有时两者兼备。尽管有很大的变化，大多数基于两种设计:北方的熟料，南方的carvel。到中世纪末期，拱廊建筑主导了大型船只的建造。这一时期也见证了从操舵桨或侧舵向船尾舵的转变，以及从单桅船向多桅船的发展。罗盘、卡马耳、星盘和水手象限等航海工具提供了天文导航，当与葡萄牙图相结合时，水手们可以航行于大洋而不是沿着海岸绕行。